Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель порядка и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья одержимость дисциплиной и распорядком не знает границ.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, правилами, Макмёрфи начинает открыто противостоять системе. Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед, холодная и расчетливая, готова сделать всё возможное, чтобы подавить зарождающийся бунт и сохранить свою власть над отделением.